La cardinalidad especifica el tipo de relación numérica entre dos entidades: uno a uno (un cliente tiene un único pasaporte), uno a muchos (un cliente puede tener muchos pedidos, pero cada pedido pertenece a un único cliente), o muchos a muchos (un estudiante puede inscribirse en muchos cursos, y un curso puede tener muchos estudiantes).
Por qué determina la estructura de las tablas
El tipo de cardinalidad entre dos entidades determina directamente cómo deben diseñarse las tablas y sus claves foráneas para representar correctamente esa relación, siendo especialmente relevante en relaciones muchos a muchos, que típicamente requieren una tabla intermedia adicional para representarse correctamente en un modelo relacional.