Una clave sustituta es un identificador generado artificialmente por el propio sistema de base de datos (como un número autoincremental), sin ningún significado inherente relacionado con el negocio, usado como clave primaria en lugar de un identificador natural, como un número de documento o un código de producto.
Por qué se prefieren en muchos diseños
Los identificadores naturales del mundo real pueden cambiar con el tiempo, tener errores, o no ser realmente únicos como se asumía inicialmente; una clave sustituta, al no tener ningún significado de negocio, nunca necesita cambiar por esas razones, ofreciendo una base más estable y confiable para las relaciones entre tablas.