La integridad referencial asegura que una clave foránea en una tabla siempre haga referencia a un valor que efectivamente existe en la tabla relacionada, impidiendo, por ejemplo, crear un pedido asociado a un cliente que no existe, o eliminar un cliente que todavía tiene pedidos asociados sin antes resolver esa relación de alguna forma definida.
Cómo se hace cumplir
El propio motor de base de datos verifica automáticamente esta regla en cada operación relevante, rechazando cualquier cambio que la violaría, o aplicando acciones específicas configuradas de antemano, como eliminar en cascada los registros relacionados cuando se elimina el registro principal del que dependen.