El análisis factorial parte de la idea de que la correlación entre muchas variables observadas puede explicarse por la existencia de un número más reducido de factores subyacentes, no medidos directamente, que influyen simultáneamente sobre varias de esas variables observadas.
Un ejemplo clásico
En psicometría, se ha usado para argumentar que el desempeño de una persona en muchas pruebas cognitivas distintas podría explicarse, en gran medida, por un número reducido de factores subyacentes generales, en lugar de considerar cada habilidad medida como completamente independiente de las demás.