Qué es
Una base de datos relacional organiza la información en tablas, donde cada fila representa un registro y cada columna un atributo de ese registro. Las tablas se conectan entre sí mediante claves primarias y foráneas, permitiendo modelar relaciones complejas entre distintos tipos de datos.
Por qué se volvieron el estándar
Su modelo matemático riguroso (el álgebra relacional) y el lenguaje SQL para consultarlas las convirtieron, desde los años 70, en la base de la mayoría de los sistemas empresariales: bancos, tiendas, sistemas de reservas, y prácticamente cualquier aplicación que necesite guardar datos estructurados de forma confiable.
Sus garantías
Suelen ofrecer garantías fuertes de consistencia mediante transacciones ACID, asegurando que las operaciones se completen por completo o no se apliquen en absoluto, algo especialmente valioso en sistemas donde un error a mitad de camino (como una transferencia bancaria incompleta) sería inaceptable.