Qué es
Normalizar una base de datos consiste en organizar su estructura en varias tablas relacionadas entre sí, en lugar de repetir la misma información una y otra vez en una única tabla gigante. El objetivo es que cada dato “viva” en un solo lugar, evitando duplicaciones que puedan volverse inconsistentes con el tiempo.
Un ejemplo del problema que resuelve
Si el nombre de cada cliente se repitiera en cada una de sus compras, cambiar ese nombre implicaría actualizar todas las filas donde aparece. Con una tabla separada de clientes, solo hay que actualizarlo en un único lugar, y todas las compras que lo referencian mediante una clave foránea quedan automáticamente al día.
El otro lado: desnormalización
Normalizar demasiado puede requerir combinar (hacer join de) muchas tablas para responder una sola consulta, lo cual puede ser más lento. Por eso, en sistemas donde la velocidad de lectura es crítica, a veces se aplica el proceso inverso —desnormalización— aceptando algo de redundancia a cambio de consultas más rápidas.