Qué es
El esquema de una base de datos describe su estructura: qué tablas o colecciones existen, qué columnas o campos tiene cada una, de qué tipo de dato son, y cómo se relacionan entre sí. Es, en cierto sentido, el plano arquitectónico de la base de datos.
Schema-on-write vs. schema-on-read
Las bases de datos relacionales tradicionales exigen definir el esquema antes de cargar datos (schema-on-write): cualquier dato que no encaje en esa estructura es rechazado. Sistemas como los data lakes, en cambio, permiten cargar datos primero y definir su estructura recién al momento de leerlos (schema-on-read), ganando flexibilidad a costa de menos garantías previas.
Por qué cambiar un esquema es delicado
Modificar el esquema de una base de datos en producción (agregar, eliminar o cambiar el tipo de una columna) puede afectar a todas las aplicaciones que dependen de esa estructura, por lo que suele hacerse con mucho cuidado y, frecuentemente, con migraciones planificadas.